【從「大齋期」說起】
作者：區伯平牧師　　來源：時代論壇，2003年3月9日

　　今天（按：2003年3月9日），是今年（按：2003年）「大齋期」（Lent）的第一主日。而「大齋期」在三月五日、就是稱為「塗灰日」（Ash Wednesday）的上個星期三開始。

　　「大齋期」的構思幾乎與教會的歷史同樣悠久。初期教會常在復活節前舉行洗禮，好讓初信者在復活主日領受第一次聖餐。連同洗禮前的要理班，初信者就有充實的心靈預備去經歷與主同死、同活的信仰真諦。後來教會同樣以這段特別安排的日子去預備全體信徒迎接復活節，是很有作用的靈命更新時機。初時各處教會安排的預備期長短不一，至第四世紀才參主照耶穌曾在曠野禁食、並受試探的事蹟，將預備期定為復活主日前的四十天，但不計算期間的主日。這段日子就稱為「大齋期」，近代亦稱為「預苦期」。

　　大齋期的最有代表活動要算是「素餐」了。教會鼓勵信徒在這期間只安排簡單飲食，藉這行動提醒信徒：「人活著不是單靠食物。」這種輕看慾望的操練、正是耶穌基督勝過試探的祕訣。信徒更藉此效法基督的捨己，與祂同經人間苦痛。因為「祂本來富足，卻為你們成了貧窮，叫你們因祂的貧窮，可以成為富足。」實行素餐所省下來的金錢和時間，或會用於濟貧及社會服務上，也會用於教會事工上。

　　塗灰日亦稱為「聖灰日」，是大齋期第一天的專稱。披麻蒙灰是古代為罪讖悔的舉動，表示深切的哀傷。初期教會曾經為獄中的囚犯、甚至是死囚施行「塗灰禮」。就是用草木燒成的灰燼，在他們的前額劃上十架記號；表示只要他們誠心為罪悔過，仍可以藉著十字架的恩典得赦免。至第十世紀，教會發覺這項禮儀對所有信徒都有極深刻的啟發意義；於是將這禮儀引入教會生活中，並於每年大齋期的第一天舉行。

　　在這一天，信徒齊集教堂。牧師手拈草木灰，在跪下的信徒額前劃上十字架標記；邊劃邊說：「你本是塵土，仍要歸於塵土。因此，不要貪愛世界，要忠心事主。」行禮之後，信徒須帶著額上的灰塵回家，至翌日才可以抹去。用意是整個人的生活都要回歸基督，不要輕率看待十架所象徵的恩典。這些舉動及言詞，提醒信徒「世俗如塵，唯主至寶」的靈命更新。

　　現今香港只有極少數教會仍然奉行大齋期的傳統。然而在記念受難節和復活節的時候，但願我們懷有保羅的心志：「我為祂已經丟棄萬事，看作糞土，為要得著基督。」當我們在這段日子、反省耶穌基督的救恩對我們時代處境的意義時，但願我們常常緊記：「這世界、和其上的情慾，都要過去。惟獨遵行神旨意的，是永遠長存。」當我們要效法基督的時候，願我們學會從心裡說：「然而不要照我的意思，只要照你的意思。」

　　古教會的智慧、至今是優良傳統、還是抱殘守缺，要看我們怎樣去理解，並賦予切合信眾的時代氣息。